酉时未至，残阳如血。
城南这片废弃多年的砖窑场，在昏黄的天光下，显出一种破败而诡异的宁静。巨大的、早已熄火的砖窑如同沉默的巨兽蹲伏在地平线上，窑口黑黢黢的，像是被挖去了眼珠的空洞。坍塌的工棚只剩下朽烂的木架，野草在碎砖瓦砾间疯长，几乎淹没了当年运砖的土路。
空气里弥漫着经年不散的、混合了泥土、煤灰和某种难以言喻的腥气的味道。风穿过废弃窑洞时，发出呜呜的怪响，像是亡魂的呜咽。
沈青霓和墨尘藏身在一堵半塌的土墙后，远远望着约定中的那座最大、保存相对完好的砖窑。窑体上“丙字三号”的字样模糊不清，窑顶的烟囱歪斜地指向血色天空。
四周死寂，只有风吹荒草的沙沙声。
“你觉得会是谁？”沈青霓压低声音问。她换了墨尘准备的粗布衣裙，脸上也抹了灰，但眼神依旧锐利。怀里的朱雀印安安分分，没有异动，但裂痕处那丝微光似乎比白天更明显了些，像呼吸般微弱闪烁。
“持净尘令的人，身份必然极高，且对太祖的秘密和饕餮之事了如指掌。”墨尘目光扫过荒凉的砖窑场，声音压得极低，“可能是某位隐退的皇族，也可能是太祖留下的另一支秘密力量的首领。但无论如何，他选择在这里见面，说明此地对他而言足够安全，或者……足够隐蔽，方便处理一些不想让人知道的事。”
最后半句话，让气氛多了几分凝重。
时间一点点流逝，夕阳终于沉入远山背后，只在天际留下一条暗红色的血线。夜色如同墨汁，迅速浸染了天地。废砖窑场彻底陷入黑暗，只有惨淡的星光和初升的下弦月，勾勒出那些扭曲黑影的轮廓。
酉时三刻到了。
“咔哒……咔哒……”
一阵极其轻微、像是碎石被踩动的声音，从丙字三号窑的方向传来。
沈青霓和墨尘对视一眼，屏住呼吸。
一个黑影，悄无声息地出现在砖窑的入口处。他披着一件宽大的、几乎融入夜色的深灰色斗篷，兜帽压得很低，看不清面容。身材中等，不高不矮，站在窑洞的阴影里，像一尊没有生命的石像。
他没有点火把，也没有发出任何信号，只是静静地站在那里，仿佛在等待。
墨尘轻轻碰了碰沈青霓的手臂，示意她留在原地，自己则如一片落叶般飘出藏身处，几个起落，便悄无声息地来到了距离那人三丈远的一处断墙后。
“净尘卫？”墨尘的声音不高，但在寂静的夜里格外清晰。
斗篷人微微动了一下，似乎点了点头。他没有开口，只是抬起一只手，伸入怀中。
月光下，他手中握着一物——那是一块巴掌大小、非金非玉、材质古朴的令牌。令牌造型奇特，像是一柄出鞘一半的短剑，剑身部分刻着繁复的云纹，云纹之中，隐约可见一个古老的“净”字。
净尘令。
墨尘的瞳孔微微收缩。沈青霓藏在远处，也看得分明，那令牌的样式，与百草堂老头描述中、传闻里太祖留下的信物，一般无二。
“令主邀见，何事？”墨尘问得直接。
斗篷人依旧沉默，只是将握着令牌的手向前伸出，令牌正对着墨尘的方向。然后，他缓缓地、极其缓慢地，开始向后退，退入了身后砖窑那深不见底的黑暗入口。
意思很明显：进去谈。
墨尘回头，看了沈青霓藏身的方向一眼，微微颔首，然后毫不犹豫地迈步，跟着斗篷人走入了砖窑的黑暗之中。
沈青霓的心提了起来。但她没有动，只是将身体伏得更低，手中扣住了短匕和朱雀印。她相信墨尘的判断和能力，但更知道此刻自己贸然现身并非明智。
时间在寂静中变得粘稠而漫长。窑洞里没有任何声音传出，仿佛那两人被黑暗彻底吞噬了。
约莫过了一盏茶的时间，就在沈青霓的耐心即将耗尽时——
“嗖！”
一道尖锐的破空声，毫无征兆地从她侧后方袭来！
沈青霓汗毛倒竖，几乎凭借本能向侧前方扑倒！一道黑影擦着她的头皮飞过，“笃”的一声深深钉入她刚才藏身的土墙，竟是一支通体黝黑、无尾羽的短弩箭！
偷袭！
她还未起身，又是三道破空声从不同方向袭来，封死了她左右和上方的退路！
沈青霓就地一滚，险之又险地避开两支，第三支擦着她的肋下划过，带起一道辣的血痕！粗布衣衫瞬间被割破！
对方不止一人！而且早有埋伏！
她来不及查看伤口，身形急闪，躲到另一处更厚的断墙后，心脏狂跳。是谁？净尘卫？还是赵元启或刘保的人？他们怎么知道自己会来这里？墨尘呢？窑洞里发生了什么？
没有时间细想。脚步声已经从四周近，轻盈而迅捷，至少有五六人！他们穿着与夜色几乎融为一体的黑衣，脸上蒙着面罩，只露出一双双冷漠的眼睛，手中持着刀剑或弩弓，动作间透着训练有素的默契。
不是净尘卫的风格。净尘卫虽然神秘，但行事正大，不至于用这种偷袭围的手段。
是灭口！
沈青霓背靠断墙，深吸一口气，强迫自己冷静下来。对方有备而来，硬拼毫无胜算。必须制造混乱，突围，或者……引墨尘出来。
她目光扫过周围环境，看到不远处一堆废弃的、堆放杂乱的碎砖和烂木。心中有了计较。
她故意弄出一点声响，然后如同受惊的兔子般，从断墙后冲出，朝着那堆杂物奔去！
“在那里！”
“放箭！”
弩箭再次射来，但沈青霓奔跑的路线忽左忽右，加之夜色和废墟的掩护，大部分箭矢都落了空。她冲到杂物堆旁，猛地掀翻了一块充当“墙壁”的破旧门板！
“哗啦啦——”
杂物倾倒，尘土飞扬，暂时遮蔽了视线。
沈青霓趁机矮身钻进杂物堆后的一个空隙——那里是半截倒塌的窑壁形成的夹角，空间狭窄，但足够隐蔽。
追兵果然被扬起的尘土和倒塌声扰了片刻。但很快，他们就分散开来，呈扇形向杂物堆包围过来，动作谨慎。
沈青霓屏住呼吸，握紧了短匕和朱雀印。印身传来微微的热度，似乎在回应她的危机。她心中默念母亲可能留下的模糊咒文，尝试引导那股新生的、微弱的“白泽气息”。
就在这时，异变再生！
“吼——！！！”
一声低沉、痛苦、仿佛从地底深处传来的咆哮，陡然从丙字三号砖窑内炸响！
那声音并非通过空气传播，而是直接作用在灵魂层面！沈青霓只觉得脑袋像是被重锤狠狠砸了一下，眼前一黑，耳中嗡嗡作响，几乎要晕厥过去！
围攻她的黑衣人们动作也齐齐一滞，显然也受到了影响，有几人甚至痛苦地捂住了头。
咆哮声未歇，一道身影如同炮弹般从砖窑入口倒飞而出，重重砸在窑外的空地上，翻滚了几圈才停下，正是墨尘！他手中的长剑已然折断，前衣衫碎裂，露出一道深可见骨的伤口，鲜血汩汩涌出！
紧接着，那个披着灰色斗篷的“净尘令主”缓步从窑洞黑暗中走出。他的兜帽在刚才的冲击中滑落，露出一张沈青霓绝没有想到的脸——
清瘦，无须，眉眼平和甚至带着点儒雅，但此刻那双眼睛里，却燃烧着一种近乎疯狂的炽热光芒。
司印司左司丞，周秉文。
那个总是挂着恰到好处笑容，在沈青霓初任司印监正使时恭敬有加，在太庙赐福前呈递灵纹图样的……周秉文！
“周司丞？！”沈青霓失声，震惊压过了灵魂层面的不适。
周秉文看了一眼倒在地上的墨尘，又转向沈青霓藏身的方向，脸上露出了她从未见过的、冰冷而诡异的微笑：“沈正使，既然来了，何必藏头露尾？出来吧，我们好好谈谈。”
他手中，依然握着那块净尘令。但此刻，令牌上那个“净”字，正散发着幽幽的、不祥的暗红色光芒，与枯井中喷涌的邪光如出一辙！
沈青霓心中寒意陡生。周秉文是净尘令主？那之前的净尘卫……是听命于他？可他在枯井边帮了他们，现在又为何要设伏围？那块令牌为何会散发饕餮的气息？
无数疑问涌上心头，但此刻显然不是思考的时候。墨尘重伤倒地，生死不知，自己身陷重围。
她咬了咬牙，从藏身处站起，走了出来。短匕藏在袖中，朱雀印紧握在手。
“周司丞，真是……出人意料。”沈青霓强迫自己镇定，目光扫过周围渐渐近的黑衣人，“这就是净尘卫的待客之道？”
“待客？”周秉文轻笑一声，那笑声在寂静的废墟里显得格外刺耳，“沈正使，还有这位墨先生，你们可不是客。你们是……变数。是打乱棋局的，不该存在的棋子。”
他慢慢踱步，走到墨尘身边，低头看着奄奄一息的灰衣男子，语气带着一种玩味的惋惜：“墨尘……或者说，该叫你萧尘？前朝废太子遗孤，隐姓埋名这么多年，追查饕餮真相，想为你那被契印疯、最后自焚而死的父亲报仇？真是……感人至深啊。”
墨尘……萧尘？前朝废太子遗孤？
沈青霓心头巨震，看向地上那个总是沉默冷静、却又一次次救她于危难的男子。他紧闭着眼，脸色惨白，前的伤口还在渗血，但对周秉文的话，似乎并无反应。
“你是怎么知道的？”沈青霓盯着周秉文。
“我怎么知道？”周秉文抬起手中的净尘令，暗红的光芒映着他扭曲的脸，“因为这令牌，本就是太祖留给‘监管者’的。监管者不仅要监管饕餮，也要监管……所有可能威胁到体系稳定的‘知情者’。萧尘，或者说他母亲，那位侥幸逃脱的隐士，早就上了监管名单。他潜入司印司，调查旧档，联系你……一举一动，我都看在眼里。”
他看向沈青霓，眼神变得贪婪而炽热：“而你，沈青霓，沈宁的女儿，朱雀印的新主，身负沈氏血脉，居然能在问心阵中窥见真相，还能引动白泽残息……你是百年来，最大的变数，也是……最完美的‘钥匙’！”
钥匙？什么钥匙？沈青霓握紧了朱雀印，印身传来的温热让她稍感安心，但周秉文眼中那疯狂的光芒让她不寒而栗。
“赵元启和刘保，不过是两条嗅着味道扑食的野狗，只知道加速喂养饕餮，迎接所谓的‘太祖归来’。”周秉文的语气充满不屑，“他们懂什么？太祖本就没想‘归来’！他将神魂碎片融入契印，不是为了复活，而是为了……控制！控制饕餮，也控制白泽！他要的，不是一具躯壳，而是成为这两股天地间至强之力的……主宰！”
他越说越激动，挥舞着手中的令牌：“但他算错了一件事！人心之恶，远超他想象！百年来积累的怨浊，早已让饕餮的力量失控！白泽也被污染，平衡即将崩溃！凭他留在契印里的那点残碎意志，本压制不住！所以，需要新的‘容器’，更强大的‘容器’，来容纳、来控制这即将暴走的力量！”
周秉文的目光死死锁住沈青霓，像是看着一件稀世珍宝：“你母亲沈宁，本来是最好的选择。她天赋异禀，心地纯净，又对太祖的疯狂计划产生怀疑……可惜，她发现了真相，试图毁掉契印核心，结果被赵元启那蠢货献祭给了饕餮，反而加速了饕餮的成长。”
“但你不同！”他向前近一步，暗红的令牌光芒似乎更盛，“你继承了她的血脉，却比她更清醒，更懂得隐忍，也更……强大！你能唤醒朱雀印中残存的白泽气息，你能在饕餮的意志冲击下保持清醒！你是完美的‘容器’！只要你心甘情愿，与我，接受‘净尘令’的引导，我们就能掌控饕餮和白泽的力量，重塑这个世界！建立一个真正永恒、真正有序的……神国！”
疯子！这是个彻头彻尾的疯子！比赵元启那种狂信徒更疯狂！他想取代太祖，想掌控双生卵，想成为……神？
沈青霓心中惊涛骇浪，但面上竭力保持平静：“所以，你才是‘养魂种’的真正主使？那些枉死者的心头血，那些活人的生魂，都是为了培育更强大的‘种子’，用来……加强你与饕餮的联系？或者，是用来‘改造’我这个‘容器’？”
周秉文笑了，那笑容令人毛骨悚然：“聪明。不愧是我看中的‘钥匙’。‘养魂种’不仅是饲料，更是桥梁，是刻刀。它能加深我与饕餮本体的联系，让我能部分借用它的力量，比如……”他晃了晃手中的令牌，暗红光芒吞吐，“也能慢慢侵蚀、改造合适的‘容器’，让她更能适应未来承载力量时的冲击。你在地宫接触过白泽卵，又在枯井引动了白泽残息，你的身体，已经开始‘适应’了。再加上‘养魂种’的温和改造……假以时，你将成为比太祖更完美的‘主宰’载体！”
所以，那些尸体，那些被抽走的生魂，那些惨无人道的实验，都是为了这个疯子的成神梦？
沈青霓感到一阵强烈的恶心和愤怒。但她强行压下，继续问道：“你今天引我们来，就是为了说这些？为了招募我？”
“招募？不。”周秉文摇摇头，笑容变得残忍，“是测试。测试你是否有资格成为‘容器’，也测试……他是否还有用。”他踢了踢脚边昏迷的墨尘。
“显然，他没用，还试图反抗。”周秉文冷漠道，“至于你……刚才面对围攻的反应，尚可。但还不够。我需要看到你更多的‘潜力’，看到你在绝境中，能激发出多少白泽的力量，又能承受多少饕餮的侵蚀。”
他抬手，轻轻一挥。
周围那五六个黑衣人，同时举起了手中的武器，但不是对着沈青霓，而是……对准了他们自己的口！
然后，在沈青霓惊骇的目光中，他们狠狠将刀剑刺入了自己的心脏！
没有惨叫，只有利刃入肉的闷响。鲜血喷溅，黑衣人如同被抽掉骨头的麻袋般软倒在地，顷刻毙命！
但诡异的是，他们的尸体并未流出多少鲜血，反而从伤口处，迅速涌出大团大团暗红色的、如同活物般蠕动的粘稠物质——正是“养魂种”成熟后的形态！
这些暗红肉团一接触空气，立刻如同有生命般，朝着周秉文手中的净尘令涌去，迅速融入令牌散发的暗红光芒之中！
令牌光芒大盛，周秉文脸上浮现出陶醉而痛苦的神情，身体微微颤抖，仿佛在承受巨大的负荷，又像是在享受极致的愉悦。他的皮肤下，隐约有暗红色的纹路一闪而逝，与皇帝萧胤锁骨下的契印纹路相似，但更加细密、诡异！
“看吧……这就是力量……”周秉文的声音变得嘶哑而重叠，仿佛有另一个声音在他体内说话，“饕餮的……力量……多么……美妙……”
他猛地抬头，双眼已变成一片浑浊的暗红，死死盯住沈青霓：“现在……轮到你了……让我看看……你能承受多少……”
他举起光芒炽盛的净尘令，对准了沈青霓！
一股比在枯井边更加狂暴、更加深沉、更加直接的“吸力”和“侵蚀感”，如同无形的浪，轰然撞向沈青霓！
这不是针对灵力，而是直接针对她的神魂，她的意志，她血脉深处那缕刚刚苏醒的白泽气息！仿佛有一只无形的、冰冷的、布满吸盘的手，要强行探入她的脑海，攫取她的意识，污染她的本源！
“呃啊——！”
沈青霓闷哼一声，只觉得头痛欲裂，眼前阵阵发黑，耳中全是疯狂的呢喃和嘶吼！怀中的朱雀印疯狂发烫，裂痕处那丝微弱的白泽光芒剧烈闪烁，拼命抵抗着这股侵蚀！
但周秉文通过净尘令和“养魂种”汲取的饕餮力量，实在太强了！远远超过了枯井边泄露的那一丝！沈青霓感觉自己的意识就像狂风巨浪中的小船，随时可能被撕碎、吞噬！
就在她几乎要支撑不住，膝盖发软，即将跪倒在地时——
地上，原本昏迷不醒的墨尘，猛地睁开了眼睛！
那双总是沉静的眼眸里，此刻燃烧着冰冷的、决绝的火焰！他不知何时，用折断的半截剑刃，割破了自己的掌心，鲜血淋漓的手，狠狠拍在了地面上！
“以萧氏血脉为引……唤……地脉残灵……封！”
他嘶声低吼，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，伴随着大口的鲜血涌出！
轰！
以他掌心为中心，地面骤然亮起一个复杂而古老的淡金色符文！符文迅速蔓延，瞬间将周秉文、沈青霓，以及那几具正在化为养料的尸体都笼罩在内！
淡金色的光芒与净尘令的暗红邪光激烈碰撞，发出滋滋的、令人牙酸的腐蚀声！
周秉文身体剧震，脸上陶醉的表情变成了惊怒：“你……你怎么会……太祖的‘封灵阵’？！这是只有皇室嫡血……以生命为代价才能……”
他的话戛然而止。
因为墨尘——或者说萧尘——已经站了起来。他前可怕的伤口还在流血，脸色白得透明，但脊背挺得笔直。他手中那半截断剑，此刻竟蒙上了一层淡金色的、仿佛有生命般流淌的光晕。
“因为我的血……比萧胤……更纯。”萧尘抹去嘴角的血，笑了，那笑容苍白而惨烈，“废太子……也是太子。我的好叔祖……留了一手……防的……就是你们这些……监守自盗的……狗！”
他剑指周秉文，淡金光芒大盛：“此阵……燃我之血，封你之灵……一刻钟内……你动用不了……令牌之力……也走不出……此阵！”
周秉文又惊又怒，试图催动净尘令，但那暗红光芒被淡金符文死死压制，无法离体分毫！他周围的空间仿佛也变得粘稠，移动艰难！
“沈青霓……走！”萧尘低吼，声音已经开始虚弱，“去……找赵元启……他书房……暗格……有……太祖……真正的……手札……快！”
沈青霓从灵魂冲击中勉强挣脱，看着萧尘摇摇欲坠却依旧如山岳般挡在她身前的背影，看着他前汩汩流出的鲜血染红地面，看着那淡金色符文随着他生命力的流逝而逐渐黯淡……
她知道，这是他用自己的命，换来的机会。
没有时间犹豫，没有时间悲伤。
她狠狠一咬舌尖，剧痛让她更加清醒，深深看了萧尘一眼，似乎要将这个谜一般出现、又即将如流星般陨落的男子刻在脑海里。然后，她转身，用尽全身力气，朝着废砖窑场外，疾奔而去！
身后，传来周秉文愤怒的咆哮，和淡金色符文与暗红邪光激烈对抗的爆鸣！
月光惨淡，照着她跌跌撞撞的背影，奔向更深、更不确定的黑暗。
而怀中，朱雀印的裂痕处，那缕微弱的白泽光芒，似乎感应到了萧尘燃烧血脉唤起的、地脉中残存的古老皇族灵力，轻微地……跳动了一下。
像一颗微弱的心脏，在绝境中，重新开始了搏动。