上元灯节的长安城，果真如传闻中那般，火树银花，人声鼎沸，亮如白昼。
姜晚宁跟在二哥姜景云身侧，目光平静地掠过那些令人眼花缭乱的灯海与人。
周显走在她另一边，依旧体贴地护着她，不时指着一些精巧的花灯或有趣的表演低声讲解。
他买了糖人、兔子灯，又请她在河畔放了莲灯，兴致勃勃，眼神明亮，与周遭喜庆的氛围浑然一体。
有那么几个瞬间，看着周显纯粹的笑容，听着他讲述北疆见闻时笨拙却真诚的努力，姜晚宁几乎要忘记自己身处何地，所为何来。
手中的糖葫芦酸甜冰凉，河灯顺水漂流的光带如梦似幻，晚风拂面，带来人间烟火的热闹气息。
这或许是这三年，甚至来到这个世界后，最接近放松的一刻。
但是，那如影随形的、冰冷注视的感觉，始终盘踞在她的心头角落，像一细微却无法忽视的刺。
她几次不着痕迹地环顾四周，灯火辉煌，人影幢幢，并无异样。
是错觉吧，她安慰自己，萧灼身为帝王，即便出宫，也自有重重护卫，怎会隐匿在人群中窥视她与旁人赏灯？
行至朱雀大街中段最热闹处，前方忽然锣鼓喧天，一支庞大的舞龙舞狮队伍敲锣打鼓而来。
金色的长龙蜿蜒翻腾，五彩的雄狮跳跃扑闪，引得围观人群阵阵喝彩，纷纷涌上前去，将本就拥挤的街道堵得水泄不通。
“小心！”人猛地一拥，姜晚宁被挤得踉跄一下，周显眼疾手快，立刻伸手扶住她的手臂，将她护在身侧。
他的手掌温热有力，隔着衣料传来稳固的力量。
几乎是同时，另一侧也有一股力量试图拉她，是二哥姜景云：“妹妹，抓紧我！”
两股力量一左一右，姜晚宁被护在中间，暂时无虞。
但舞狮队伍越来越近，鼓点愈发密集震耳，戴着滑稽福娃面具的艺人穿在队伍中，向路人作揖讨赏，更添混乱。
一只摇头晃脑的红色雄狮踩着鼓点，蹦跳着朝他们这个方向而来，引得周围人群惊呼避让，又不由自主地被吸引着向前挤。
姜晚宁只觉得眼前全是晃动的狮头、飞舞的彩带和攒动的人头，耳边锣鼓声、欢呼声、尖叫声混作一团，震得耳膜嗡嗡作响。
“晚宁，抓紧！”周显的声音在嘈杂中有些模糊，他紧紧握着她的手臂，试图带她往旁边稍空旷些的屋檐下退去。
姜晚宁也努力想跟上他的步伐，可人汹涌，身不由己。
就在她竭力想稳住身形时，眼角余光似乎瞥见一个戴着福娃面具的艺人，以一种诡异灵活的速度，穿过舞狮的间隙，径直朝她和周显之间撞来！
“小心！”姜景云的惊呼被更大的喧闹淹没。
姜晚宁只觉得握着糖葫芦的那只手被猛地一撞，糖葫芦脱手飞出。
紧接着，一股难以抗拒的力道从斜刺里袭来，精准地撞在她与周显相连的手臂之间！周显猝不及防，握着她的手被撞得一松。
“晚宁！”周显大惊，立刻反手想再抓住她，可就在这电光石火间，另一只戴着厚实手套、力大无比的手，已经从她身后伸出，紧紧捂住了她的口鼻！
一股刺鼻的、带着甜腻气息的布料紧紧贴住她的口鼻，那气味直冲脑门。姜晚宁瞳孔骤缩，是迷药！
她奋力挣扎，想呼喊，却发不出任何声音。眼前的光影开始旋转模糊，舞狮的斑斓色彩、周显惊恐焦急的脸、二哥奋力拨开人群的身影……都像浸了水的画，迅速褪色、扭曲。
最后的意识里，她只感到自己被一股不容抗拒的力量迅速拖离原地，挤入更加混乱、更加黑暗的人缝隙之中。
周显和二哥的呼喊声，仿佛隔了重重水幕，遥远而不真切。
黑暗彻底吞噬了她。
—
不知过了多久。
意识像是沉在冰冷深水中的碎片，一点点艰难地拼凑、上浮。
后颈传来钝痛，口鼻间似乎还残留着那股甜腻得令人作呕的气味。姜晚宁费力地睁开沉重的眼皮。
视线先是模糊一片，只有朦胧的暖黄色光影。她眨了眨眼，适应着光线，发现自己正躺在一张铺设柔软锦褥的短榻上。
头顶是陌生的、雕刻着繁复祥云纹样的木质屋顶，鼻尖萦绕的不再是街市的烟火气，而是一种清冷馥郁、带着些许药感的沉香。
这不是她的房间，是一个全然陌生的地方。
她猛地撑起身子，一阵眩晕袭来，让她不得不扶住榻边。
环顾四周，是一间陈设雅致却透着疏离感的房间。
紫檀木桌椅，博古架上陈列着一些看不出用途的玉器瓷瓶，墙角铜兽香炉静静吐着青烟。
窗户紧闭，厚厚的帘幕垂下，隔绝了外界的所有声响。
寂静得可怕。
这里是……哪里？是谁把她带到这里？周显和二哥呢？
无数疑问和恐慌瞬间攫住了她。她跌跌撞撞地爬下短榻，赤足踩在冰凉光滑的地板上，踉跄着扑向紧闭的房门。
门纹丝不动，从外面锁住了。
“开门！放我出去！”她用力拍打着厚重的木门，声音因恐惧和迷药的残余效力而嘶哑，“有没有人！开门！”
回应她的只有一片死寂。
巨大的不安如同冰冷的水将她淹没。她背靠着门板滑坐下来，双臂紧紧环抱住自己，身体控制不住地颤抖。是谁？是绑架？勒索？还是……更可怕的？
一个名字，带着森然的寒意，悄然浮上心头。
不，不会是他……他再疯狂，也不至于用这种手段，在灯市上公然掳走一个朝廷命官之女、未来的平南侯世子妃……
可心底另一个声音冷冷地反驳：他如今这副模样，还有什么是他做不出的？
就在她胡思乱想之际，门外忽然传来轻微的脚步声，由远及近。
姜晚宁如同惊弓之鸟，猛地从地上弹起，警惕地盯着门缝。
钥匙入锁孔，转动的声音清晰可闻。
门，被缓缓推开了。
一道颀长挺拔的身影，逆着外间廊下昏黄的灯光，立在门口。
他穿着一身月白色的常服，质地精良，样式简洁，却于细节处透着难言的贵气。
屋内暖黄的光线勾勒出他俊美却异常冷硬的侧脸轮廓，深邃的眼眸在光影交界处晦暗不明，正静静地看着她，如同俯瞰落入陷阱的猎物。
萧瑾。
果然是他。
姜晚宁的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，血液仿佛瞬间冻结。
她不由自主地后退一步，后背抵上了冰冷的墙壁，退无可退。
萧灼迈步走了进来，随手将门在身后合拢，隔绝了外界最后一丝声响。
他的动作不疾不徐，甚至称得上优雅，可每一步都像踩在姜晚宁紧绷的神经上。
“醒了？”他开口，声音平静无波，听不出任何情绪，就像在询问一件再寻常不过的事，“睡得可好？”
姜晚宁死死咬住下唇，才能抑制住身体的颤抖。
她强迫自己抬起头，迎上他那双深不见底的眼睛，声音因极力压抑的恐惧和愤怒而微微发颤：“陛下……这是何意？为何将我带到此处？”
“何意？”萧灼低低重复，唇角勾起一抹极淡、却毫无温度的弧度，“你觉得呢？”
他向前走了两步，距离拉近。那股独属于他的、混合着龙涎香与冷冽气息的压迫感，再次将姜晚宁笼罩。
她甚至能看清他眼底细微的血丝，以及那看似平静的眸色下，翻涌的、令人心悸的暗流。
“放开我！我要回去！”姜晚宁猛地侧身，想从他身侧的缝隙冲出去。
然而，她的手腕被他轻而易举地攥住。他的手指冰凉，力道却大得惊人，如同铁钳，捏得她腕骨生疼。
“回去？”萧灼微微俯身，贴近她的耳畔，温热的气息拂过她敏感的耳廓，说出的话语却冰冷刺骨，“回哪里去？回到周显身边？继续做他那温顺待嫁的未婚妻？”
他的另一只手抬起，带着薄茧的指腹，极其缓慢地、近乎狎昵地抚过她因为紧张和愤怒而微微泛红的脸颊，最终停留在她的下颌，轻轻抬起，迫使她与他对视。
“姜晚宁，”他唤她的名字，声音低沉喑哑，带着某种压抑许久的危险情绪，“你是不是忘了，朕对你说过的话？”
姜晚宁被他触碰得浑身僵硬，肌肤上激起一阵战栗。
她想甩开他的手，却徒劳无功。他的目光如有实质，紧紧锁住她，让她无所遁形。
“陛下说的话，臣女不敢忘。”她强迫自己冷静，试图用言语周旋，“但陛下也当知，臣女与周家已有婚约，父母之命，媒妁之言，天下皆知。陛下今如此行事，于礼不合，于法不容！若传扬出去……”
“传扬出去？”萧灼打断她，眼底掠过一丝冰冷的讥诮，“谁会传？谁敢传？”
他的拇指摩挲着她细腻的下颌皮肤，动作轻柔，却带着不容错辨的掌控意味：“你以为，今晚灯市上那么一点小小的意外，会有人联想到朕的头上？还是你以为，周显或者你那个二哥，有本事找到这里来？”
姜晚宁的心一点点沉入谷底。他果然计划周密，有恃无恐。
“陛下究竟想怎样？”她放弃了无谓的挣扎和言语对抗，声音里透出一丝疲惫和无奈。
萧灼注视着她眼中那抹灰败，心口某处传来细密的刺痛，但随之涌上的，却是更加汹涌的、要将一切彻底掌控的偏执。
“朕想怎样，上次不是已经说得很清楚了？”他缓缓道，目光从她的眼睛，移到她因为紧张而微微起伏的口，再落到她被他攥住、微微颤抖的手腕上，“你欠朕的，还没还。你想嫁给别人和我划清界限，朕不准。”
他的语气依旧平静，却字字如刀：“收起你那些小心思。别跟朕耍花样。你不会，也不能有和周显成婚的机会。”
姜晚宁呼吸一窒，猛地抬眼看他：“陛下是要强夺臣女，罔顾人伦礼法吗？”
“强夺？”萧灼像是听到了什么有趣的话，低笑一声，那笑声里却毫无暖意，“朕若真想强夺，你以为你现在还能站在这里，与朕说这些？”
姜晚宁的心稍微安定了一些，他只是恨她的绝情，想报复她，羞辱她，用破坏她的婚约达到自己的目的。
还好，一切还有转圜的余地。
他松开捏着她下颌的手，转而用双手捧住她的脸，强迫她更加贴近自己。
两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。
“阿宁，”他忽然换了称呼，声音里带着一种诡异的温柔，眼神却更加深沉危险，“朕给你两个选择。”
“第一，你自己乖乖地去退掉与周家的婚事。告诉所有人，你不想嫁了，更甚者……告诉他们，你心里还念着旧情，无法嫁给他人。”他的指腹轻轻抚过她的眼尾，那里因为恐惧和屈辱而微微泛红，沾着些许湿意，“用你能想到的、最体面也最让人无法反驳的理由。”
姜晚宁难以置信地看着他，嘴唇翕动，却发不出声音。
“第二，”萧瑾继续道，语气陡然转冷，带着不容置疑的决断，“如果你舍不得开这个口，或者还想心存侥幸……朕来帮你退。”
他微微偏头，薄唇几乎要贴上她的耳廓，一字一顿，清晰无比：
“朕有很多种方法，可以让这桩婚事，变得不可能。比如，让平南侯府出点意外，比如，让周显主动悔婚，又或者……”
他顿了顿，目光再次落在她苍白失色的脸上，眼底掠过一丝近乎残忍的光芒：
“让你，在成婚之前，意外身亡，或者……失去成为新嫁娘的资格。”
最后几个字，他说得极轻，却像最毒的针，狠狠扎进姜晚宁的心脏，让她瞬间遍体生寒，如坠冰窟。
失去成为新嫁娘的资格……他是什么意思？他想对她做什么？
他想让她彻底消失在这世上，无论是以何种身份，姜家女儿，平南侯世子妃？
他真的那么恨她，甚至恨不得她死，甚至想亲手抹除她在世上的一切吗？
巨大的恐惧攫住了她，让她浑身冰冷，连挣扎的力气都仿佛被抽空。
她只能瞪大眼睛，惊恐万分地看着近在咫尺的这张脸，这张曾经熟悉、此刻却如同恶魔般的脸。
萧瑾满意地看到她眼中最后一丝强撑的镇定彻底碎裂，只剩下全然的惊惧和难以置信。
他心底那股暴戾的破坏欲得到了些许餍足，却又有更深的、更黑暗的渴望在滋生。
他缓缓低下头，高挺的鼻梁几乎要碰到她的。温热的呼吸交织，暖昧而危险。
“选吧，阿宁。”他的声音低沉喑哑，带着蛊惑，也带着威胁，“是体面地自己解决，还是让朕来动手？”
姜晚宁的嘴唇颤抖着，泪水终于控制不住，大颗大颗地滚落，滑过他捧着她脸颊的手指。
她从未像此刻这样清晰地认识到，眼前这个男人，早已不是记忆中那个会为她挡开危险、笨拙安慰她的少年。
他似乎真的恨她，恨到做出这些他过去不屑一顾的事情，威胁她，恐吓她，羞辱她。
他是帝王。是掌控着生予夺大权、心思深沉难测的狩猎者。
而她，好像必须按照他的意志行事。
房间内沉香袅袅，寂静无声，只有她压抑的、细微的啜泣声，和他沉稳而略显灼热的呼吸。
窗外的长安城依旧灯火辉煌，喧嚣喜庆，仿佛另一个世界。