时间仿佛在那一刻凝固了。
冰冷黏腻的视线如同无形的枷锁，将李长安牢牢钉在原地。棚外寒风的呜咽、自己如擂鼓般的心跳、还有那近在咫尺、搭在门板上毫无血色的手……所有感官接收到的信息，混合成一种足以令人崩溃的恐惧。
他想跑，但双腿像灌了铅，动弹不得。他想喊，喉咙却像被死死扼住，发不出半点声音。暗门缝隙中透出的阴冷气息，与门外那非人的存在感，形成了前后夹击的绝望。
完了。这个念头不受控制地浮现。
就在他几乎要放弃挣扎，被恐惧彻底吞噬的瞬间，韩老锅平的教导，那些关于“架子”、关于“呼吸”、关于“神意收束”的平淡话语，却如同黑暗中的火星，骤然在脑海里亮起。
“不管遇到什么，架子不能散，气不能浮。”
“心里越乱，呼吸越要稳。”
“神意一散，人就先垮了一半。”
几乎是求生的本能，李长安僵硬的身体，开始按照这数月来千万次重复形成的肌肉记忆，极其缓慢地、一寸一寸地调整。沉肩，松胯，微微屈膝，尾椎前兜……那个看似简单、却蕴含无穷奥妙的“架子”，在极度恐惧中，被他强行重新“搭建”起来。
与此同时，他猛地咬了一下自己的舌尖。剧痛让他混乱的大脑获得了瞬间的清明。他强迫自己忽略门外那只手和冰冷的视线，将全部注意力集中在自己的呼吸上。
吸——气，从脚跟，沿脊柱，缓缓上行……
尽管气息颤抖而短促，远未达到平的绵长匀细，但这个动作本身，就像在惊涛骇浪中抓住了唯一的浮木。狂跳的心脏似乎稍稍缓和了一丝，僵硬的身体也恢复了一点微弱的控制力。
他依旧不敢动，不敢回头去看那暗门缝隙，更不敢去看门外的“东西”。只是维持着那个摇摇欲坠的“架子”，用尽全部意志力控制着呼吸。
门外的“东西”，似乎也因他这细微的变化而停顿了一下。那道冰冷的视线，在他身上停留的时间更长了，仿佛在仔细审视他这突如其来的、与恐惧格格不入的“稳定”。
搭在门板上的那只手，缓缓动了一下。指甲刮擦着粗糙的木纹，发出令人牙酸的细微声响。
它在犹豫？还是在等待什么？
李长安屏住呼吸，汗水早已湿透内衫，此刻被棚内外的寒气一激，冰冷刺骨。但他知道，自己绝不能露出任何破绽。韩老锅说过，有些东西，你越怕，它越凶。
时间在无声的对峙中流逝，每一秒都像一个世纪那么漫长。
就在李长安感觉自己的意志即将到达极限，那“架子”快要维持不住时——
“咳……咳咳……”
一阵熟悉的、压抑而沙哑的咳嗽声，忽然从棚子外面不远处的黑暗中传来。
是韩老锅！
咳嗽声并不大，甚至有些虚弱，但在这死寂的夜里，却如同一声惊雷。
门板上那只毫无血色的手，骤然停住了。
冰冷的视线，瞬间从李长安身上移开，转向了咳嗽声传来的方向。
棚外的黑暗中，响起了韩老锅那特有的、慢吞吞的、带着疲惫的声音：“大半夜的，不找个暖和地方猫着，跑这儿来喝风……也不怕寒气入了你那身旧骨头？”
这话听起来像是在自言自语，又像是在对空气抱怨。但李长安的心却猛地提了起来。韩老锅是在对门外那个“东西”说话！他认识它！
门外一片寂静。只有风声。
过了几息，一个极其古怪的、仿佛两块生锈铁片摩擦般的声音，幽幽地、断断续续地飘了进来，音调平板，没有任何起伏：“韩……老……锅……你……果然……还……在……看……着……”
这声音入耳，李长安只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，头皮阵阵发麻。这本不是活人该有的声音！
“不看能行吗？”韩老锅的声音依旧平淡，甚至带着点不耐烦，“由着你们这些见不得光的，在我的地头上乱窜？惊了不该惊的人，大家都麻烦。”
“他……身……上……有……‘气’……”那铁片摩擦般的声音再次响起，这一次，李长安清晰地感觉到，那冰冷黏腻的视线，又扫了自己一眼，带着毫不掩饰的探究和……一丝贪婪？
“‘气’？”韩老锅嗤笑一声，咳嗽了两下，“一个刚断了、毛都没长齐的小崽子，能有什么‘气’？你是越活越回去了，景常。”
景常？这是一个名字？李长安牢牢记住。
那被称为“景常”的存在沉默了片刻，铁片摩擦声再次响起，却换了个话题：“墙……后……面……的……东西……你……还……在……找？”
“找不找，是我的事。”韩老锅的声音冷了下来，“这儿没你的事。滚回你的老鼠洞去。再有下次……”他顿了顿，后面的话没有说出口，但一股无形的、远比寒风更加凛冽的肃之气，却隐约弥漫开来。
棚外再次陷入死寂。
李长安紧张地等待着。他能感觉到，门外那个“景常”的视线，在自己和韩老锅的方向之间来回扫视，似乎在权衡。
最终，那股冰冷黏腻的压迫感，开始缓缓退去。
“韩……老……锅……你……护……得……了……一……时……”景常的声音越来越远，越来越飘忽，最终消散在风里。
搭在门板上的那只毫无血色的手，也悄无声息地缩了回去。
门外，只剩下呼啸的寒风，和韩老锅压抑的咳嗽声。
李长安浑身一软，差点瘫倒在地，全靠最后一点意志力撑着“架子”，才没有倒下。他大口大口地喘着气，冰冷的空气吸入肺里，带来针扎般的刺痛，却也让他有种重新活过来的感觉。
“还杵在里面什么？等着过年？”韩老锅的声音在门外响起，比平时更加沙哑疲惫，“把墙弄好，出来。”
李长安一个激灵，这才想起身后还有一道打开的暗门缝隙。他连忙转身，手忙脚乱地去推那面滑开的墙壁。墙壁很沉，他费了好大劲，才听到“咔哒”一声轻响，缝隙重新合拢，严丝合缝，仿佛从未打开过。
他又迅速将那个矮柜挪回原处，大致掩盖了痕迹，才擦了把额头的冷汗，定了定神，推开破木门，走了出去。
棚外，韩老锅佝偻着背，站在几步外的阴影里，月光勉强照亮他半边脸，面色在青灰中透着不正常的红，呼吸也有些粗重，显然刚才的咳嗽并非全然作伪。
他看着李长安，眼神复杂，有审视，有疲惫，似乎还有一丝极其隐晦的……无奈？
“胆子不小。”韩老锅哑着嗓子说，“也够能惹事。”
“公公，我……”李长安想解释，却不知从何说起。
“行了。”韩老锅摆摆手，打断他，“今晚看见的，听见的，烂在肚子里。那个景常……以后尽量避开。它不是你能招惹的东西。”
“它……到底是什么？”李长安忍不住问。
韩老锅沉默了一下，目光投向黑暗的宫墙方向，缓缓道：“一个……不该还‘活’着的影子。宫里这样的影子，不止一个。他们有的在找东西，有的在等人，有的……只是单纯地不甘心‘死’去。”他收回目光，看向李长安，“你身上的‘气’，虽然微弱，但对它们来说，就像黑暗里的烛火。不想被烧死，就先把火苗捂严实了。”
“气？”李长安心头剧震，“是……是我站桩时感觉到的那股热流？”
韩老锅深深看了他一眼：“看来你感觉到了。那不是普通的热流，是人身一点本源的‘生机’，或者说……‘长生之气’的雏形。普通人练到死，也未必能清晰感知，你……倒是特别。”他没有追问李长安为何特别，只是道，“这是好事，也是祸事。在你学会如何收束、隐藏它之前，离这些宫里的‘旧影子’远点。”
长生之气！李长安如遭雷击。自己身上的异常恢复力，果然是和这所谓的“长生之气”有关！韩老锅早就看出来了！他甚至知道宫里还有类似“景常”这样的、追逐这种“气”的诡异存在！
信息量太大，让他一时难以消化。
“那……墙后面？”他看向小棚子。
韩老锅的眼神骤然变得锐利而冰冷：“那不是你该探的地方。记住，好奇心，在这宫里，是催命符。今晚我能赶来，是你运气。下次，未必有这么好的运气。”
他语气中的警告意味浓得化不开。李长安知道，再问下去就是触犯底线了，连忙低头：“小的明白，再不敢了。”
韩老锅又咳嗽了几声，似乎疲惫到了极点。“回去。今晚的事，忘掉。明天……继续站你的桩。”说完，他不再理会李长安，转身，以那种特有的、稳而缓的步伐，慢慢走回了黑暗之中，很快与夜色融为一体。
李长安独自站在寒风里，看着韩老锅消失的方向，又回头看了看那静静伫立、仿佛什么都没发生过的小棚子，心中波澜起伏。
景常……旧影子……长生之气……墙后的秘密……
韩老锅看似严厉的警告，却透露了太多惊人的信息。这座紫禁城，远比他想象的更加深邃和恐怖。
他摸了摸自己的口，那里似乎还残留着站桩时暖流流转的微弱感觉。
长生之气……这究竟是上天赐予的机缘，还是厄运缠绕的开端？
他抬头望向黑沉沉的、仿佛巨兽匍匐的宫墙，第一次如此清晰地意识到，自己踏上的，是一条何等诡异莫测、危机四伏的长路。
寒风卷起地上的雪沫，扑打在他的脸上。
远处，新旧年交替的钟鼓声，隐约传来，在这死寂的边缘角落，显得格外空洞而遥远。