黎明时分，苏家车队启程返回青石镇。满载的马车行进速度比来时慢了些，车轮碾过官道，发出沉闷的声响。昨的战斗让队伍的气氛依旧有些凝重，但护卫们的神情中多了几分经过血火淬炼的坚毅。林炎跟在韩刚身侧，沉默地骑行，心中却并不平静。
艾莉娅那双琥珀色的眼睛不时在他脑海中浮现。她能逃脱吗？能在这危机四伏的世界生存下去吗？自己一时心软出手，是否会留下隐患？驿站丢失“货物”，恐怕不会善罢甘休。
更重要的是，他始终有种如芒在背的感觉，仿佛被什么危险的东西盯上了。这感觉比昨遇袭前更加强烈。是心理作用，还是……
他悄然运转【初级探查术】，最大范围地感知着周围。除了风吹林涛、鸟兽偶尔的响动，以及车队本身的声音，似乎并无异常。但那股隐隐的、带着阴冷气息的恶意，如同潜伏在草丛中的毒蛇，始终挥之不去。
“林老弟，还在想昨天的事？”韩刚粗豪的声音打断了他的思绪，“得漂亮！那一剑擒贼擒王，净利落！回去我定向大小姐为你请功！”
“韩统领过奖，分内之事。”林炎收敛心神，谦虚道。
“诶，别跟我老韩客气。”韩刚拍了拍林炎的肩膀，“你年纪轻轻，有这般身手和胆魄，将来前途无量。以后在外院，有什么事，尽管找我老韩！”他是真心欣赏这个话不多但做事果决狠辣的年轻人。
“多谢韩统领。”林炎拱手。韩刚的直爽和认可，让他在这陌生环境中感到一丝暖意。
车队缓缓前行，再次进入黑松林范围。或许是昨剿灭了黑风寨一股主力，今的林间显得更加寂静，连风都仿佛小了许多，空气中弥漫着一种压抑的死寂。
突然！
林炎背脊瞬间窜过一道冰寒！【初级探查术】终于捕捉到了！左侧前方约五十步外的密林深处，一道极其隐蔽、但阴冷刺骨的气息一闪而逝！那股气息……带着熟悉的鬼气和血腥味，虽然竭力掩饰，但与乱石坡鬼牙手下如出一辙！
“小心左侧！”林炎几乎与韩刚同时低喝出声！
话音未落！
“咻咻咻——！”
破空声凄厉刺耳，并非昨的粗糙箭矢，而是三通体漆黑、缠绕着淡淡灰气的骨矛！带着可怕的穿透力和阴毒的腐蚀气息，呈品字形，撕裂空气，直射车队前列的韩刚、林炎以及中间一辆装载重要药材的马车！
速度太快！威力远超昨箭矢！
“喝！”韩刚怒吼，手中长刀爆发出土黄色灵力光芒，一刀劈向射向自己的骨矛！
“铛！”金铁交鸣般的巨响，骨矛被劈飞，但韩刚也被震得手臂发麻，坐下马匹惊嘶一声。
射向马车的骨矛被两名护卫拼死用盾牌挡住，但盾牌瞬间被腐蚀出大洞，两名护卫惨叫着倒地，手臂冒着黑烟。
而射向林炎的那一，角度最为刁钻狠毒，直取他咽喉！
林炎早已全神戒备，《柳絮随风步》瞬间施展到极致，身体向后诡异折倒，几乎贴着马背！骨矛擦着他的鼻尖飞过，带起的阴风让他脸颊生疼，钉入身后树，发出“噗”的闷响，整没入，周围的树皮瞬间枯萎变黑！
“敌袭！结圆阵！保护马车！”韩刚厉声高呼，脸色前所未有的凝重。这攻击，绝不是普通山匪！
护卫们迅速反应，收缩队形，将马车护在中间，刀剑出鞘，紧张地望向骨矛射来的方向。
林间阴影晃动，五道身影缓缓走出。
为首一人，身材高瘦，披着破烂的黑袍，露出一张惨白如纸、眼眶深陷的脸，手持一镶嵌着小型颅骨的惨白骨杖，正是鬼牙手下那名凝气期一层的鬼修！他身旁，是两名脸色青黑、指甲乌长、口中发出嗬嗬怪响的行尸（炼体期五六层实力），以及两名眼神麻木、手持淬毒短刀的人族尸傀（炼体期四层）。
“鬼修！还有尸傀！”有见识的护卫惊呼出声，声音带着恐惧。鬼物邪祟，对于普通人乃至低阶修士，都有着天然的威慑。
“苏家的人？”那鬼修声音涩，如同骨头摩擦，“把昨天从驿站木棚里逃走的小猫，还有……那个叫林炎的小子，交出来。其他人，可以滚。”他的目光如同毒蛇，在车队中扫视，最后定格在林炎身上，幽绿的瞳孔中闪过一丝残忍和……贪婪？似乎林炎身上有什么东西吸引着他。
果然是为了艾莉娅？不，恐怕更主要的是为了自己！林炎心念电转。鬼牙的人怎么会知道艾莉娅？还知道自己的名字？驿站有内鬼？还是……夜璃？
“放你娘的屁！”韩刚须发皆张，长刀指向鬼修，“哪来的妖魔，也敢拦我苏家的车队？想要人？问过老子手里的刀！”
“不知死活。”鬼修嘎嘎怪笑，骨杖一挥，“了他们，除了那个林炎，要活的！小猫也可能躲在车队里，仔细搜！”
两名行尸发出低吼，如同野兽般扑向护卫阵型，速度奇快，力大无穷，普通刀剑砍在它们身上只能留下浅浅白痕。两名尸傀则如同鬼魅，绕向侧翼，专挑防御薄弱处下手。
而那鬼修，则阴冷的目光锁定了韩刚和林炎，骨杖顶端颅骨眼眶中燃起两点幽绿鬼火。
“韩统领，小心他的法术！”林炎提醒道，同时青锋剑出鞘，体内气血与灵力高速运转，【血噬】被动悄然引而不发。面对凝气期的鬼修，压力比昨面对山匪头目大了何止十倍！
“你先顾好自己！”韩刚沉声道，迎向鬼修。他知道林炎实力不俗，但境界差距太大，让林炎直面鬼修太危险。
鬼修桀桀一笑，骨杖一指：“幽冥鬼爪！”
空中阴气汇聚，形成一只半透明的、缠绕着黑色鬼气的巨大骨爪，带着凄厉的鬼哭之声，凌空抓向韩刚！
韩刚怒吼，长刀黄光大盛，施展出看家武技“裂地斩”，刀气纵横，狠狠斩向鬼爪！
“轰！”气劲爆裂，阴风四溢。韩刚闷哼一声，后退两步，脸色微微发白。那鬼爪虽被斩散，但残留的阴气依旧让他气血翻腾。凝气期一层对三层，鬼修功法诡异，竟不落下风！
另一边，两名行尸已经冲入护卫阵中，如同虎入羊群，瞬间撕开一道口子，两名护卫被它们抓住，惨叫着被撕碎！尸傀也趁机突入，刀光诡谲，又伤了几人。护卫阵型大乱，惨叫连连。
林炎眼神冰寒，知道不能再等。他身影一晃，避开一只行尸的扑击，青锋剑划过一道冷电，刺向一名正要将短刀捅入护卫后心的尸傀！
那尸傀反应不慢，回刀格挡。但林炎剑势一变，《柳絮随风步》配合下，剑光如同附骨之疽，绕过格挡，精准地刺入其眼眶！微弱血煞之气侵入。
尸傀动作一僵，林炎抽剑反手横扫，将其头颅斩下！无头尸体晃了晃，栽倒在地。
但另一名尸傀和两只行尸已经注意到他，齐齐扑来！尤其是那两只行尸，力大无穷，爪风凌厉，得林炎只能凭借身法不断闪躲，险象环生。他的剑砍在行尸身上，只能留下较深的伤口，无法致命，反而激起了行尸的凶性。
“必须先解决控者！”林炎目光瞥向正与韩刚激斗的鬼修。韩刚虽然实力更强，但鬼修法术诡异，一时难以拿下。
就在林炎思索对策，同时艰难应对行尸和尸傀围攻时，异变再起！
一道清冷如月、却又带着刺骨寒意的女声，仿佛从九幽传来，响彻林间：
“鬼牙的走狗，你们的鼻子，倒是挺灵。”
随着声音，一道纤细的黑色身影，如同没有重量的幽灵，从一株古松的阴影中飘然而下，无声无息地落在战场边缘。正是夜璃！
她依旧是一身黑衣，面容苍白，但气息比上次见面凝实了不少，漆黑的眸子扫过战场，最后落在那个鬼修身上，眼神冰冷如万载玄冰。
鬼修看到夜璃，幽绿的瞳孔骤然收缩，失声道：“是你？！偷走符坠的贱人！你竟然还敢出现！”
“有何不敢？”夜璃玉手一翻，那枚鬼牙符坠出现在她掌心，散发着幽幽光芒，“不仅敢出现，还要清理门户。”
“狂妄！上次让你侥幸逃脱，这次定要将你抽魂炼魄，献给鬼牙大人！”鬼修又惊又怒，骨杖一挥，竟然暂时舍了韩刚，一道“幽冥鬼火”射向夜璃！显然，在他心中，夜璃和符坠的优先级远高于林炎和这支车队。
韩刚压力一轻，虽不知这突然出现的黑衣女子是敌是友，但见她针对鬼修，立刻把握机会，挥刀猛攻鬼修侧翼。
夜璃面对射来的幽绿鬼火，不闪不避，只是伸出苍白的手指，凌空一点。一点更加精纯、深邃的黑色阴力从指尖涌出，瞬间将那道鬼火吞噬、湮灭！
“你的‘幽冥鬼火’，炼得还不到家。”夜璃语气平淡，脚下轻轻一点，身影如同鬼魅般飘向鬼修，速度之快，在场几乎无人能看清！她双手指甲瞬间变得漆黑锐长，带着森森鬼气，抓向鬼修面门！
鬼修大骇，连忙挥舞骨杖格挡，同时口中念念有词，周身泛起一层灰黑色的护体鬼气。
“嗤啦！”夜璃的鬼爪轻易撕裂了鬼气，在骨杖上留下几道深深的抓痕，余势不减，抓向鬼修咽喉！
鬼修吓得魂飞魄散，急忙后退，同时命令：“拦住她！”
那两只正在追林炎的行尸，立刻调转方向，扑向夜璃。它们似乎对夜璃身上的气息有些畏惧，但依旧悍不畏死。
夜璃冷哼一声，看也不看扑来的行尸，左手依旧抓向鬼修，右手袖中滑出那对薄如蝉翼的黑色短刃，反手一挥！
两道纤细却凝练到极致的黑色刃芒一闪而逝。
噗！噗！
两只行尸前冲的身形陡然僵住，眉心各自出现一个细小的血洞，黑色的、散发着恶臭的血液缓缓流出，轰然倒地，彻底不动了。夜璃的阴力，竟直接摧毁了它们体内的核心尸煞！
脆利落！实力差距悬殊！
鬼修吓得肝胆俱裂，再也顾不得其他，转身就欲化作黑烟遁走。
“想跑？”夜璃眼神一厉，鬼牙符坠忽然光芒大放，一道无形的阴力场瞬间扩散，将那鬼修笼罩。鬼修化作的黑烟仿佛撞上一堵无形的墙，惨叫着重新显出身形，动作变得迟缓僵硬。
“符坠……你竟然能初步催动？！”鬼修满脸绝望。
“叛徒，该还债了。”夜璃欺身近前，漆爪直接洞穿了鬼修的膛，捏碎了他的心脏！另一只手则按在其天灵盖上，一股吸力涌出，竟将其残魂和部分精纯阴力强行抽出、吞噬！
鬼修发出最后一声凄厉的惨叫，彻底毙命，尸体迅速瘪下去。
剩下的那名尸傀，随着控者死亡，也直接倒地，不再动弹。
战斗，在夜璃出现后，以摧枯拉朽之势结束。
整个过程不过十几个呼吸。韩刚和众护卫看得目瞪口呆，背脊发凉。这黑衣女子，实力深不可测，手段更是诡异狠辣，绝非善类！她是谁？为何要帮我们？
林炎松了口气，收剑而立，看向夜璃。她的实力恢复得好快！而且，似乎对鬼牙符坠的掌控更进一步了。
夜璃吞噬了鬼修的残魂阴力后，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕，但很快平复。她收回鬼爪，符坠光芒敛去。她转身，目光平静地看向林炎，仿佛刚才只是做了件微不足道的小事。
“又见面了，林炎。”她的声音依旧清冷。
“夜璃姑娘，多谢援手。”林炎拱手，心中警惕并未放松。夜璃的出现太巧了，而且她刚才吞噬残魂的手段，怎么看都像是邪道。
韩刚也上前，抱拳道：“多谢这位姑娘仗义出手，解我苏家之围。不知姑娘如何称呼？与这些鬼物有何恩怨？”他语气谨慎，带着戒备。
夜璃看了韩刚一眼，淡淡道：“路过，顺手而已。名字不重要。”她的目光重新回到林炎身上，“林炎，我有话单独与你说。”
韩刚皱眉，看向林炎。
林炎对韩刚点了点头：“韩统领，这位……是我的一个旧识，信得过。还请统领先行整顿队伍，救治伤员，我与她说几句话便来。”
韩刚见林炎神色坦然，又想到夜璃刚才确实是帮了大忙，虽仍有疑虑，但还是点了点头：“好，你小心。”他挥手示意护卫们收拾战场，收敛同伴尸体，目光却不时瞥向这边。
林炎与夜璃走到稍远一点的林间空地。
“你的伤好了？”夜璃打量着林炎。
“差不多了。你的伤看来也恢复得不错。”林炎道，“刚才……多谢。”
“不必。我也是为了自己。”夜璃直言不讳，“鬼牙的人在追查符坠和我的下落，也盯上了你。他们从驿站那里得到消息，你接触过那只小猫，怀疑你可能知道她的去向，或者……你身上有他们感兴趣的东西。”她的目光似乎能穿透林炎的身体。
“感兴趣的东西？”林炎心中一动，是指系统？还是掠夺来的血气？
“或许是你从周鹏那里得到的东西，残留的气息吸引了这些对血气敏感的家伙。”夜璃给出了一个合理的解释，“而且，你破开那小猫禁制的手法，虽然粗陋，但有点门道，不像是普通炼体期修士能掌握的。”
林炎沉默，算是默认。
“那只小猫，你放走了？”夜璃问。
“是。”
“心软？”夜璃嘴角似乎勾起一抹极淡的、略带讥诮的弧度，“在这个世界，心软可能会害死你。”
“或许吧。”林炎不置可否，“但看到了，做不到视而不见。”
夜璃深深看了他一眼，没再继续这个话题。“鬼牙这次折了一个凝气期手下，不会善罢甘休。他本人可能暂时不会离开野狼谷核心区域，但一定会派出更多爪牙。你待在苏家，短期内相对安全，但也要小心。”
“你接下来有什么打算？”林炎问。
“疗伤，提升实力，然后……回野狼谷，找鬼牙了结旧怨。”夜璃语气平淡，却带着不容置疑的决心，“我需要符坠完全解开封印，需要‘阴魂玉’。”
“我能帮上什么？”林炎问。夜璃实力强大，且目前看来并无恶意，甚至可以说是盟友。维持这份关系，对他有利。
夜璃想了想，道：“我需要一些能中和阴气、稳固魂体的阳性灵药，或者……蕴含精纯生命能量的东西。品级越高越好。另外，如果你有机会接触到更高级的符文、阵法知识，尤其是与鬼道、封印相关的，帮我留意。”
阳性灵药？生命能量？林炎记起苏清雪赏赐的益气养元丹似乎就蕴含生气，更高级的恐怕需要贡献兑换或者机缘。符文阵法知识更是难得。
“我会留意。”林炎承诺道，“作为交换……”
“作为交换，在你需要的时候，我可以为你出手一次，只要不违背我的原则，且在我能力范围内。”夜璃很脆，“另外，关于血灵教，我查到一些新的线索。他们似乎在青石镇附近，不止周家一个者。目的可能不仅仅是掠夺气血那么简单，像是在寻找或者……唤醒什么东西。”
寻找或唤醒什么东西？林炎心中一凛。这潭水越来越深了。
“还有，”夜璃补充道，“苏家内部，也未必铁板一块。你初来乍到，又立了功，小心被人惦记。”
林炎点头，苏清雪虽看重他，但苏家作为一个家族，内部必有派系争斗。自己这个突然冒出来的“功臣”，恐怕已经进入某些人的视线了。
“这个给你。”夜璃抛给林炎一枚小巧的、刻着诡异云纹的黑色骨片，“如果遇到无法解决的、与鬼物或阴邪相关的危机，捏碎它，我会尽力赶来。但只能用一次，非生死关头勿用。”
林炎接过骨片，触手冰凉，收入怀中。“多谢。”
“好了，我该走了。”夜璃转身，身影渐渐变得模糊，仿佛要融入阴影。“林炎，记住，这个世界，力量才是唯一的真理。尽快变强吧，否则，下次你可能没这么好运了。”
话音落下，她的身影彻底消失，如同从未出现过。
林炎站在原地，回味着夜璃的话。力量……变强……他握紧了拳头。是啊，无论是应对周家余孽、鬼牙的威胁，还是探索这个世界的秘密，甚至保护想保护的人，都需要绝对的力量。
他转身回到车队。韩刚已经整顿完毕，伤员做了简单包扎，战死的同伴用布裹好放在一辆空马车上。气氛沉重而肃穆。
“林老弟，那位姑娘……”韩刚欲言又止。
“一位旧识，修行路径有些特殊，但可以信任。”林炎简短解释，“此事，还请韩统领暂时保密，莫要对旁人提及，以免引来不必要的麻烦。”
韩刚见林炎不愿多说，也不追问，只是郑重道：“我明白。今若无她，我们恐怕损失惨重。这份情，苏家记下了。不过，鬼物之事，牵扯甚大，确实不宜张扬。回去后，我只向大小姐禀报遇袭，不会提及细节。”
“多谢韩统领体谅。”
车队再次启程。这一次，直到夕阳西下，平安抵达青石镇，再未遇到任何袭击。
回到苏府，韩刚自去向苏清雪复命。林炎则回到客卿院自己的房间，第一时间检查伤势，换药调息。与行尸、尸傀的短暂交手，也让他受了几处轻伤，好在无碍。
夜幕降临，苏府华灯初上。林炎正在房中研读《柳絮随风步》玉简，忽然，门外传来老仆的声音：“林执事，大小姐召见，在书房。”
林炎整理了一下衣衫，跟着老仆来到苏清雪的书房。书房内灯火通明，苏清雪坐在书案后，正看着一份卷宗，眉宇间带着一丝思索。那位老妪依旧侍立在侧。
“见过大小姐。”林炎行礼。
“林炎，坐。”苏清雪放下卷宗，抬眼看向他，目光清澈，“韩刚已经将路上遇袭之事禀报于我。黑风寨余孽不足为虑，但那突然出现又消失的鬼修……还有那位出手相助的神秘女子，韩刚语焉不详。你可知晓内情？”
林炎知道瞒不过苏清雪，韩刚或许会替他遮掩，但苏清雪何等精明，必然看出端倪。他早有准备，将路上遭遇鬼牙手下袭击、夜璃突然出现解围的过程，选择性地说了一遍。隐去了艾莉娅、符坠、以及夜璃吞噬残魂等细节，只说夜璃是与鬼牙有仇的修行者，偶然路过，因自己曾间接帮过她一个小忙（指野狼谷之事），故而出手相助。
苏清雪静静听着，手指轻轻敲击着桌面，看不出喜怒。
“与鬼牙有仇的修行者……还是位女子。”苏清雪缓缓道，“能轻易击凝气期鬼修，实力不俗。她可曾提过来历？目的？”
“未曾细说，只说是私仇。她似乎独来独往，不愿与宗门家族牵扯。”林炎答道。
“嗯。”苏清雪点了点头，“不管如何，她这次确实帮了苏家，也等于是救了你。这份人情，苏家记下，你也需心中有数。与这等人物交往，务必谨慎，莫要卷入太深的是非。”
“林炎明白。”
“你这次任务完成得不错，遇袭时表现也可圈可点。”苏清雪语气缓和了一些，“韩刚对你赞誉有加。这是你此次任务的贡献点，以及斩鬼修爪牙的额外奖励。”她推过一个小木盒。
林炎打开，里面是五十块下品灵石，一瓶标注着“培元丹”的丹药（比益气养元丹更高一级），还有一块可进入苏家藏书阁第一层阅览三个时辰的令牌。
“谢大小姐赏赐！”
“好好修炼。”苏清雪道，“周家之事，尚未了结。周洪老奸巨猾，正在四处活动，试图挽回。你近尽量不要独自离开苏府范围，周家虽不敢明着来，但暗箭难防。”
“是。”
“另外，”苏清雪顿了顿，凤目中闪过一丝精光，“七后，郡城‘百草堂’的执事会来青石镇，与几家洽谈一批重要药材的长期供应。苏家是主要竞争者之一。届时，你随我一同参与。”
参与商业谈判？这可是接触苏家核心事务的机会！林炎心中一震，立刻应道：“林炎定当尽力！”
从书房出来，林炎心中既有得到奖励和重任的振奋，也有一丝沉重。苏清雪的信任和提拔来得很快，但这意味着他将更深地卷入苏家乃至青石镇的旋涡。周家、鬼牙、血灵教、神秘的夜璃、逃走的艾莉娅……还有即将到来的郡城使者。
前路依旧布满荆棘，但他别无选择，只能握紧手中的剑，踩着这些荆棘，一步步走向更高处。
回到客卿院，林炎没有立刻休息。他服下一颗培元丹，感受着比之前更加精纯磅礴的药力在体内化开，开始全力冲击炼体期五层的瓶颈。
夜色渐深，苏府某处偏僻的院落墙头，一道与黑暗几乎融为一体的身影悄然落下，琥珀色的竖瞳在月光下微微闪烁，望向客卿院的方向，眼中闪过一丝犹豫和渴望，随即又被警惕取代。她轻轻嗅了嗅空气，似乎确认了什么，然后如同真正的猫咪般，轻盈地跃上另一处房檐，消失不见。
而在青石镇外，野狼谷方向，一声充满暴怒和阴毒的嘶吼隐隐传来，惊起一片夜枭。