荒屯在晨雾中显露出轮廓时，沈墨勒住了马。
不是真正的马——是匹瘦骡子，曹太监“借”的，说好三个月后还。骡背上驮着他们全部家当：几袋粮食、工具、还有那几件没交出去的“异器”原型。沈墨坐在骡背上，身后跟着三十三人的队伍，像一条疲惫但坚韧的蚯蚓，缓缓爬向新家。
屯子比想象中大。
土坯墙围出个不规则的方形，边长约五十丈，已经塌了好几处。墙内能看到几十间泥坯房的屋顶，大部分都塌了，只有五六间还立着。正中央有口水井，井口石栏破损，但还能用。屯后是缓坡，长满荒草和灌木；屯前有条小河，水不深，但清澈。
“就是这儿了。”陈五从队伍前面跑回来，手里拿着刘师爷给的地契——其实就一张盖了蔚州卫大印的纸，上面写着“准流民三十四口于废屯垦荒，三年免赋”。
三年免赋。听起来不错，但这地方荒了不是没有原因的。
“先生，”赵猎户走到沈墨身边，压低声音，“我刚转了一圈……去年那场瘟疫，死的不止人。”
他指了指屯子西北角。那里有几间特别破败的房子，门前散落着些东西——锈蚀的农具、破陶罐，还有……几具白骨。不是人的，是牲口的。
“马、牛、驴，全死了。”赵猎户说，“应该是染了瘟，主人逃了，牲口饿死在这儿。”
沈墨下骡，走到白骨旁蹲下检查。骨骼完整，没有刀砍斧劈的痕迹，确实像自然死亡。但问题是……
“瘟疫源头查清了吗？”他问。
赵猎户摇头：“卫所的人只说‘时疫’，不让细问。但我看井水——那口井，水是活的，应该没问题。可能是……老鼠？或者蚊子？”
沈墨站起身，环视屯子。荒草齐腰，蚊虫嗡鸣。深秋了还有这么多蚊子，夏天可想而知。
“第一件事，”他说，“清理。把所有杂草砍掉烧掉，尸体深埋，房屋彻底清扫。徐元亮——”
“学生在。”
“你带人检查每间房子，看有没有老鼠窝、虫巢。发现全烧掉。”
“陈五，带人修围墙。不用全修，先把塌的几处补上，留两个门——前门临河，后门通山。”
“赵叔，你带几个人去打猎、捕鱼。我们粮食不多，得补充肉食。”
“妇人孩子，跟我来——我们去找盐。”
最后一句让所有人都愣了。
“盐？”阿竹的母亲周婶迟疑，“先生，这荒山野岭，哪来的盐？”
“有。”沈墨从骡背上卸下个布袋，里面装着几个瓦罐、一把铲子，还有……一包灰白色的土。
那是昨天路过一处岩壁时，他特意让挖的。当时没人知道那土有什么用。
“这叫‘硝土’。”沈墨抓了把土，在手里捻开，“里面有硝——就是做的那种。但除了硝，还有别的。”
他带人走到屯子东侧，那里有片的岩壁，岩缝里渗出白色结晶。
“盐碱地。”沈墨指着那些结晶，“这里以前可能是河床，或者湖泊。水了，盐分留在土里。把这些土挖出来，用水泡，过滤，熬煮——就能得到粗盐。”
方法他在图书馆的《古代盐业技术》里看过。简单说就是溶解、过滤、蒸发结晶。没有现代设备，但土法也能做。
“可这盐……能吃吗？”有人小声问。
“能。”沈墨说，“但第一次要少做点，先试试。如果味道发苦，就是含镁钾太多，得再提纯。”
其实他担心的不是镁钾，是别的——硝土里可能含硝酸盐，那东西有毒。但按书里的记载，这一带的硝土质量不错，含盐量高，杂质相对少。
说就。沈墨带人在岩壁下挖了个浅坑，把硝土铲进去，然后从河里打水浇灌。水慢慢渗过土层，溶解了里面的盐分，变成浑浊的卤水，流进坑底事先挖好的集水槽。
“像滤水器。”徐元亮蹲在坑边看，恍然大悟，“只不过这次滤的不是清水，是盐水。”
“原理相通。”沈墨点头，“把卤水舀出来，倒进锅里煮。”
临时搭的灶台，一口从废墟里扒出来的破铁锅。柴火噼啪烧着，锅里的卤水咕嘟咕嘟冒泡，水汽蒸腾，带着咸味和土腥味。
慢慢地，锅边开始出现白色结晶。
不是雪白的精盐，是灰白色、带着杂质的粗盐。但确实是盐。
“成了！”周婶惊喜地叫道。
沈墨用木勺舀起一点，放在舌尖尝了尝。咸，微苦，还有点涩。杂质不少，但……能吃。
“第一锅先别吃。”他说，“继续熬，等结晶多了，我们重新溶解、过滤、再结晶——多提纯几次，杂质就少了。”
其实土法提纯有限，但总比没有强。在这个盐铁官营的时代，私盐是重罪。但他们现在算是“军屯”，有卫所的路引，少量自产自用应该说得过去。
盐的问题有了眉目，其他工作也在推进。
陈五带人砍树、和泥、补墙。明代的土坯墙做法简单：木板做模，往里填黄土、碎草、水的混合物，夯实，晒。强度不高，但挡风挡野兽够了。
赵猎户的收获也不错——两只野兔，几条鱼，还有一窝鸟蛋。加上从野人沟带来的存粮，晚饭有着落了。
傍晚，屯子中央的空地上生起篝火。三十四人围坐，每人碗里有粥、有肉、还有一小撮刚提纯的盐。
盐撒进粥里时，很多人眼睛红了。
“多久……多久没吃过有盐的饭了。”一个老汉喃喃道，声音发颤。
“三个月。”旁边有人说，“逃难前还有半块盐砖，路上吃光了。”
盐在这个时代不只是调味品，是生存必需品。长期缺盐会乏力、浮肿、甚至死亡。这一小撮盐，比肉更珍贵。
沈墨默默看着。他知道，从今天起，这支队伍不会再散了——因为他们有了盐，有了墙，有了一个能称之为“家”的地方。
晚饭后，他召集所有人。
“从明天开始，”他说，“我们不光要活下去，还要活得好。所以，要立规矩。”
众人安静听着。
“规矩有三条。第一，分工。男人修墙、打猎、种地；女人做饭、织补、带孩子；老人孩子做力所能及的活。但——不分贵贱，各尽所能。”
“第二，学习。每天晚饭后，所有人，无论男女老少，都要学认字、学算数、学我教的东西。徐元亮是学正，负责教。”
徐元亮一愣，连忙起身：“学生……学生怕担不起……”
“你担得起。”沈墨说，“从明天开始，你每天抽两个时辰，教孩子和想学的人认字。教材我来编。”
“第三，”他顿了顿，“选头领。大事集体商量，小事头领决定。我提议：陈五管防卫，赵叔管狩猎采集，徐元亮管教学文书，周婶管内务杂事。大家有意见吗？”
没人有意见。这些天下来，谁有能力，谁有担当，大家都看在眼里。
“那好。”沈墨说，“现在说第一件大事——冬天要来了。”
他看向北方。深秋的风已经带上了寒意，再过一个月，第一场雪就该下了。
“我们要做三件事过冬。第一，储粮。能打猎的打猎，能挖野菜的挖野菜，能钓鱼的钓鱼。所有食物，统一分配。”
“第二，修房。现在这些破屋挡不住寒，要加固墙壁，补屋顶，做门窗。还要盘炕——就是北方人睡的暖床，我会教。”
“第三，”他站起身，走到围墙边，拍了拍土坯墙，“这墙太薄。冬天狼群饿急了，会来扒墙。我们要在墙外，再加一道墙。”
“还砌墙？”陈五皱眉，“时间够吗？”
“不砌土墙。”沈墨说，“砌冰墙。”
所有人都愣住了。
冰墙？
“对。”沈墨指向小河，“冬天河水结冰，我们把水浇在墙外，一层一层浇，冻一层再浇一层。冰墙厚了，狼扒不动，人也爬不上来。而且冰面光滑，贼人想翻墙都找不到着力点。”
这是他在《古代防御工事》里看到的。北方游牧民族常用这方法筑城——冬天浇水筑冰城，春天自然融化，不留痕迹。
“可冰墙……太阳一晒不就化了？”有人问。
“冬天太阳弱，化得慢。”沈墨说，“而且我们可以在冰里掺东西——草屑、泥土、甚至碎石。这样冰更坚固，化得也更慢。”
其实还有更好的材料，比如盐水冰点更低，但他暂时不打算说——盐太珍贵。
“明天开始，”沈墨说，“先修围墙，再储粮修房。等第一场雪下来，我们就筑冰墙。”
计划定下，众人散去。沈墨回到分给他的那间屋——算是“屯长室”，比其他屋稍大，但也四处漏风。
徐元亮跟了进来，手里捧着块木板和炭笔。
“先生，”书生小声说，“您刚才说的教材……要编什么样的？”
沈墨在火堆旁坐下，示意他也坐。
“先从《三字经》《千字文》开始。”沈墨说，“但不是死记硬背。每个字，要讲来历、意思、用法。比如‘人’字，为什么这么写？象形。‘从’字，为什么两个人？会意。”
徐元亮飞快记录。
“算数也一样。”沈墨继续说，“先教数数，再教加减。但要用实际例子——分粮食怎么分？打猎回来，一只兔子三个人分，怎么分公平？”
“还有……”他顿了顿，“要教实用的东西。认草药、辨方向、看天气、做工具。这些你也要学，学会了教别人。”
徐元亮笔尖一颤：“学生……学生怕学不会。”
“学得会。”沈墨看着他，“你是读书人，有底子。我要你做的，是把书里的死学问，变成活用的本事。”
书生沉默片刻，用力点头：“学生明白了。”
“还有一件事。”沈墨从怀里掏出几张纸——是这两天抽空画的，“这是我编的《蒙学新编》提纲。你看看，有不懂的问我。”
徐元亮接过，借着火光细看。第一页写着：
卷一：识字
天、地、人、、月、星……
（每字附图、象形、本义、引申义）
卷二：算数
数、量、度、衡、加减乘除……
（附实例：分粮、量地、计工）
卷三：格物
水、火、土、木、金……
（附性质、用途、危险）
卷四：农事
耕、种、耘、收、蓄……
（附时令、方法、工具）
卷五：工技
锯、凿、锤、绳、结……
（附用法、技巧、安全）
卷六：医药
草、药、病、伤、治……
（附常见病、土方、禁忌）
薄薄六卷，包罗万象。徐元亮看得心澎湃——这哪是蒙学，这是一整套生存百科全书！
“先生，”他声音发颤，“这书……能编出来吗？”
“能。”沈墨说，“我们一边编，一边教，一边改。三年，我要屯里每个孩子，至少认一千字，会算账，懂农事，会手艺。”
三年。徐元亮捏紧了纸。如果真能做到，这三十四个难民的后代，将和那些城里书香门第的孩子，站在同一条起跑线上。
不，是更前面——因为他们学的，是真正有用的学问。
“学生……定不负先生所托。”
夜深了。徐元亮抱着提纲回屋，大概又要熬夜。沈墨没拦——人有了目标，熬点夜不算什么。
他自己也睡不着。走到屋外，月光如水。
屯子安静下来，只有守夜的陈五在围墙上走动。远处山里传来狼嚎，悠长凄厉。
沈墨望向北京方向。五百里外，那座即将迎来巨变的都城，现在是什么样子？崇祯皇帝在为什么发愁？朝堂上，东林党和阉党余孽还在争斗吗？边关，建虏的探马是不是已经过了喜峰口？
时间不多了。
他想起图书馆里那些历史书。崇祯二年十月，皇太极破喜峰口，入蓟州，兵临北京。袁崇焕星夜驰援，却埋下了后来被凌迟的祸。
这场变故，会怎样影响他们这个小小的荒屯？
不知道。但沈墨清楚一点：乱世中，想要活，就得有力量。力量来自知识，来自组织，来自……人心。
身后传来脚步声。是周婶，端着一碗热水。
“先生，喝点水。”妇人小声说，“您累一天了。”
沈墨接过碗：“谢谢。”
周婶没走，犹豫着说：“先生……有句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“今天您说要教孩子认字……阿竹他，能学吗？”
“能。”沈墨说，“所有孩子都能。”
“可他是猎户孩子……”周婶声音更低，“祖祖辈辈，没出过一个识字的人。”
沈墨转头看她。月光下，妇人眼里有泪光。
“周婶，”他缓缓说，“从今往后，在这屯里，没有猎户孩子、农民孩子、匠户孩子的分别。只有学生。谁肯学，谁就能学。学好了，将来可以考科举，可以当先生，可以……做更大的事。”
妇人用力点头，抹了抹眼睛：“谢谢先生……谢谢……”
她转身走了，脚步轻快。
沈墨喝掉热水，把碗放在墙头。
远处，狼嚎又起。这次近了些。
陈五走过来，手里提着弓：“先生，您去睡吧。我盯着。”
“一起吧。”沈墨说，“反正睡不着。”
两人在墙头坐下。陈五忽然说：“先生，今天您说立规矩的时候……我想起在边军那会儿。”
“嗯？”
“那时候也有规矩，但不一样。”疤脸汉子望着月亮，“上官的规矩是：他们吃肉，我们喝汤。他们拿饷，我们卖命。谁不服，军棍伺候。”
他顿了顿：“可您定的规矩……是让大家都有肉吃，有盐吃，有书读。这不一样。”
沈墨没说话。
“先生，”陈五转过头，认真地看着他，“我知道您不是一般人。您懂的这些……搭桥、造枪、炼盐、教书……哪一样都不是普通人会的。但我不管您从哪来，为什么来。我就认一条——”
他拍了拍口：“您把我们当人看。所以，我这条命，是您的。”
这话很重。沈墨沉默良久，才说：“陈五，你的命是你自己的。我带你，教你们，是因为我相信——人该活得像个人，而不是牲口。”
“可这世道……”陈五苦笑，“把人当牲口的，太多了。”
“所以我们要改。”沈墨说，“从这个小屯子开始，一点一点改。”
远处传来马蹄声。
很轻，但陈五和沈墨同时警觉起来——这时候，荒山野岭，哪来的马蹄？
两人伏低身子。月光下，一队骑手从山道拐出，约莫七八人，都着黑衣，马匹裹蹄，悄无声息。他们在屯外百步处停住，指指点点，似乎在观察。
不是官兵——官兵不会这么鬼祟。也不是土匪——土匪没这么整齐。
东厂的？沈墨皱眉。曹太监的人？可他们白天刚走。
骑手们观察片刻，调转马头，又悄无声息地消失在夜色中。
“什么人？”陈五低声问。
“不知道。”沈墨说，“但肯定不是朋友。”
他望向骑手消失的方向，心里沉了沉。
这个荒屯，恐怕没想象中那么安宁。
“加强守夜。”沈墨说，“明天开始，围墙要加快修。冰墙……等不了第一场雪了。”
“现在筑？”
“对。”沈墨起身，“明天就筑。用井水，连夜浇。”
他走回屋里，却没了睡意。
摊开纸，提笔。不是写字，是画图——屯子的防御图。围墙、箭楼、陷阱、撤退路线……
一笔一画，在油灯下渐渐清晰。
墙要砌。不仅要砌土墙、冰墙。
还要在人心上砌一道墙——一道让这群人相信，他们能活下去，而且能活得更好的墙。
这才是最难的。
第七章完